A regény hősnője, Clara nagyon mélyről indul. A harmincas években a végsőkig
kiszolgáltatott mezőgazdasági idénymunkások közül életében négy férfi játszik
fontos szerepet: apja, akit egész céltalan életében egyedül őhozzá fűz mély
érzelmi kötelék; szeretője, akivel tizennégy évesen a városba szökik családja és
a hozzájuk hasonlók sorsa elől, és akitől gyereke születik; férje, aki a
gazdagok világába emeli; és fia, aki már ebben a világban nő fel - és éppen ez
okozza tragédiáját. Oates részletesen, szociográfiai hitelességgel érzékelteti
azt a környezetet, ahonnan hősnője elindul, és amely Steinbeck híres művének az
Érik a gyümölcs-nek a világával rokon, és egyúttal azt is bemutatja, honnan ered
és hogyan rontja meg a tulajdon utáni vágy az embert; hogyan teszi tönkre
természetes kapcsolatait, hogy mérgezi meg másokhoz való viszonyát, és hogyan
fordítja visszájukra eredendő hajlamait.