Ellen, a kisvárosi lány már szinte otthonosan mozog New Yorkban. Egy nagy
brooklyni kórház könyvtárosa, a munkatársai szeretik és becsülik, ám a
magánélete hirtelen kisiklani látszik. Barátja, Richard, a nagy hírű
szívátültetéses-specialista megcsalja az asszisztensnőjével, lakótársnője pedig
elköltözött, nagy halom kifizetetlen számlát hagyva maga után. Ellen már-már
összeroppan, de amikor dacból elmegy egyedül moziba, Az utolsó tangó Párizsban
előadásán megismerkedik Bennel. A nemrégiben megözvegyült Ben kétszer annyi
idős, mint Ellen. Hiába azonban a kora, edzőtermében még maga is naponta
keményen emelgeti a súlyokat, s annyi benne az életerő, hogy az a nála
húsz-harminc évvel fiatalabb férfiakat is irigységgel tölti el. Amikor Ellennel
megismerkedik, éppen valami ideiglenes lakóhelyet keres, mert túl naggyá vált
házát hamarabb sikerült eladnia, mint ahogyan tervezte. Ellen kiad egy szobát
Bennek. Kezdetben csupán üzleti kapcsolatuk lassanként átalakul: a vidám, lelkes
és pajkos lány a férfiban váratlanul támaszra és figyelmes társra talál.
Csodálatos szerelmük azonban korántsem nyeri el környezetük egyöntetű tetszését.
Ellen legjobb barátnőjét kifejezetten megbotránkoztatja, Ben pszichológus lánya
pedig freudi rémálomnak bélyegzi, s minden tőle telhetőt megtesz, hogy véget
vessen neki. Egy borzalmas baleset, melyben Ben kis híján odavész, és egy
gyilkossággyanús véletlensorozat fenyegeti a boldogságukat, majd mikor már
minden megoldódna, újabb, immár végzetes árnyék borul rájuk, a szerepek
megdöbbentő módon felcserélődnek, s csak szerelmük erejével tudnak
felülkerekedni - ha csak időlegesen is - a kegyetlen sorson.