Amikor Mahit Dzmare nagykövet megérkezik a több bolygórendszerből álló
Teixcalaani Birodalomba, megtudja, hogy elődje ? a kicsi, de függetlenségét
harciasan őrző Lsel Bányászállomás nagykövete ? halott. Azt azonban senki sem
hajlandó beismerni, hogy a férfi halála nem baleset volt, sem azt, hogy Mahit
lehet a következő áldozat: ehhez túlságosan is nagy a politikai bizonytalanság a
császári udvar legmagasabb köreiben. Mahitnak fel kell göngyölítenie, ki áll a
gyilkosság hátterében, meg kell mentenie önmagát és állomását Teixcalaan
megállíthatatlannak tűnő terjeszkedésétől. Mindeközben egy túlságosan is vonzó
idegen kultúrában kell elboldogulnia, és rejtegetnie egy olyan horderejű
technológiai titkot, amely egyszerre jelentheti állomása bukását, és
akadályozhatja meg összeomlását.