Egy nyugtalan képzeletű koldusfiúcska a XVI. századi London nyomortanyáin
könyveket olvas, és királyokról álmodik... Érdeklődése egy napon egészen a
királyi palotáig sodorja. Egyszerre csak bent van a pompás termekben, s a vele
egyidős királyfi játékból ruhacserét ajánl neki, csak egy-két pillanatra. Ám ez
a játék különféle félreértések miatt komolyra fordul. A koldusfiú heteken át éli
a királyfi fenséges, de cseppet sem irigylésre méltó életét, a királyfi pedig
szörnyű megaláztatások és szenvedések közt gyűjt ismereteket, emberséget és
bölcsességet eljövendő országlása idejére.