1902 kora nyarán John Barrington Ashley coaltowni lakost bíróság elé
állították, azzal a váddal, hogy megölte Breckenridge Lansinget, aki ugyancsak
Coaltownban, ebben a dél-illinoisi bányavárosban lakott. Bírái bűnösnek
találták, és halálra ítélték. Öt nappal ezután, kedden, július 22-én hajnali egy
órakor megszökött őreitől a vonatról, amely a kivégzés színhelyére szállította.
Az Ashley-ügy az egész Közép-Nyugaton rendkívüli érdeklődést, fölháborodást
keltett, és sok gúnyolódásra adott alkalmat. Senki sem vonta kétségbe, hogy
Ashley szándékosan vagy véletlenül lelőtte Lansinget, de a közvélemény szerint a
bírósági eljárásba több hiba csúszott be: a bíró szenilis volt, a védelem
gyenge, az esküdtszék elfogult, s az ügyet (mivel Coaltown annyit jelent, hogy
szénváros) általában csak úgy emlegették, hogy a szenesgödörügy vagy a
szeneskisztli-ügy. Mikor aztán, mindennek a tetejébe, a gyilkos
csuklóbilincsben, rabruhában, kopaszra borotvált fejjel megszökött öt markos őre
keze körül, és kámforrá vált, Illinois állam hosszú időre maró tréfák céltáblája
lett. Öt évvel később a springfieldi államügyészség közölte, hogy újabb adatok
kerültek napvilágra, amelyek döntően bebizonyították John Ashley ártatlanságát.